Komparative fortrinn består i at alternativkostnaden ved framstilling av ulike varer varierer mellom land som ikke handler med hverandre.

Definisjon alternativkostnad: Verdien på det som må reduseres (verdien på nedgangen i produksjonen av andre varer) for å øke produksjonen av en vare x med én enhet.

Handel vil redusere (kanskje eliminere) ulikhetene i alternativkostnader.

Definisjon komparative fortrinn:
Et land har komparativt fortrinn i produksjonen av en vare, x, viss det antall enheter av andre varer man må gi opp for å produsere en ekstra enhet x er mindre i vedkommende land enn i andre land.

– Alle land har komparative fortrinn på minst ett område
– Alle land har komparative ulemper på minst ett område. Det er umulig å ha komparative fortrinn på alle områder.

Komparative fortrinn gjenspeiler altså ulike relative priser mellom land uten handel.

Forklaringer på komparative fortrinn
– Teknologiforskjeller (Ricardo's teori)
– Forskjeller i ressurstilgang (Heckscher-Ohlin teorien)
– Forskjeller i etterspørselsmønsteret
( ulikt inntektsnivå
( ulik inntektsfordeling
( ulik "smak" (funksjonsform nyttefunksjoner)